La Riviera des peintres : voir les œuvres là où elles ont été faites
Matisse, Picasso, Chagall et Léger ont travaillé sur cette côte, et une partie de ce qu'ils y ont produit y est restée. Voici ce qui se visite, ce que l'on y voit réellement, et pourquoi ils sont venus.
Peu de régions concentrent autant de lieux où l’on peut voir une œuvre à l’endroit exact où elle a été conçue. Entre Menton et Antibes, cette coïncidence est presque la règle : les musées y sont souvent d’anciens ateliers, des donations d’artistes ou des bâtiments dessinés pour les accueillir. Cet article décrit ce que l’on va voir, sans chercher à classer.
Ce qui les a fait venir
La raison la plus souvent avancée est la lumière, et elle est réelle : la latitude, la réverbération de la mer et la sécheresse de l’air donnent des ombres nettes et des couleurs saturées que le nord ne produit pas. Mais ce n’est pas la seule. Le chemin de fer, arrivé à Nice en 1864, a mis la côte à moins d’une journée de Paris, et le climat d’hiver en a fait un lieu de convalescence autant que de travail.
La chronologie suit ce mouvement. Renoir s’installe à Cagnes-sur-Mer en 1907 et y reste jusqu’à sa mort. Matisse arrive à Nice en 1917 et y passe la seconde moitié de sa vie. Picasso s’installe à Antibes en 1946, puis à Vallauris. Chagall arrive à Vence en 1949, Léger à Biot au même moment. En trente ans, une génération entière a déplacé son atelier de plusieurs centaines de kilomètres vers le sud.
Cinq lieux, et ce qu’on y trouve
La chapelle du Rosaire, à Vence, est le seul endroit où Matisse a conçu un ensemble complet : architecture, vitraux, céramiques murales, mobilier liturgique et même les chasubles. Il y a travaillé de 1948 à 1951 et la considérait comme son aboutissement. Le bâtiment est petit et le dispositif tient entièrement à la lumière traversant les vitraux, ce qui rend l’heure de visite déterminante : le matin, la nef est bleue et verte.
Le musée Picasso d’Antibes occupe le château Grimaldi, où le peintre a travaillé pendant l’automne 1946 après que la ville lui eut prêté les lieux. Il a laissé sur place les œuvres qu’il y avait produites, dont plusieurs peintes sur fibrociment faute de toile disponible. On y voit donc un moment précis d’une œuvre, dans les pièces où il a eu lieu, avec la mer par les fenêtres.
Le musée national Marc-Chagall, à Nice, a été conçu pour accueillir un ensemble que l’artiste a donné à l’État : dix-sept grandes toiles sur des thèmes bibliques. Le bâtiment, de 1973, a été dessiné autour d’elles, et Chagall en a suivi le chantier. C’est un des rares musées où l’accrochage n’a jamais changé.
La fondation Maeght, au-dessus de Saint-Paul-de-Vence, est une commande privée d’un marchand d’art à l’architecte José Luis Sert, ouverte en 1964. Sa singularité tient au jardin : Miró, Giacometti et Braque y ont conçu des pièces pour des emplacements précis, et l’ensemble ne se comprend qu’en marchant dehors.
Vallauris, enfin, n’est pas un musée mais une ville. Picasso y a travaillé la céramique de 1948 à 1955 dans un atelier de potiers local, ce qui a relancé toute l’activité de la commune. On y voit encore des ateliers en fonctionnement, et c’est le seul de ces cinq lieux où l’on peut acheter un objet fabriqué sur place.
Comment organiser la visite
Ces lieux ne se combinent pas facilement en une journée : ils sont répartis sur cinquante kilomètres et trois d’entre eux ferment le mardi. Le regroupement le plus naturel associe Vence et Saint-Paul-de-Vence, distants de quatre kilomètres, en une journée complète. Nice et Antibes se traitent séparément, l’un et l’autre étant accessibles en train.
La chapelle du Rosaire mérite une attention particulière : elle est ouverte un nombre restreint d’heures par semaine, souvent en matinée et en fin d’après-midi, et fermée plusieurs semaines en hiver. Vérifier les horaires la veille est ici plus utile qu’ailleurs.
Questions fréquentes
Faut-il connaître l’histoire de l’art pour en profiter ?
Non, et ces lieux sont même de bons endroits pour commencer, parce qu’ils montrent peu d’œuvres à la fois et qu’ils les montrent dans leur contexte. La chapelle de Vence et le jardin de la fondation Maeght se lisent d’abord comme des espaces, ce qui ne demande aucun bagage préalable.
Peut-on photographier à l’intérieur ?
Les règles varient d’un lieu à l’autre et changent régulièrement. La photographie est généralement tolérée sans flash dans les musées nationaux, interdite dans la chapelle de Vence, et parfois limitée dans les fondations privées lors des expositions temporaires. La consigne affichée à l’entrée fait foi.
Quel est le meilleur moment de la journée ?
Pour tout ce qui repose sur la lumière naturelle, à commencer par la chapelle de Vence mais aussi par le jardin de la fondation Maeght, le matin donne un rendu très différent de l’après-midi. Pour les autres, l’ouverture et la dernière heure sont les moments les plus calmes, en particulier de juin à septembre.