Les villages perchés de l’arrière-pays : lesquels voir, et à quelle saison

La Côte d’Azur que montrent les images s’arrête à quelques centaines de mètres du rivage. Derrière commence un relief qui grimpe vite, et sur ce relief une trentaine de villages accrochés à des éperons rocheux. Ils sont à vingt ou quarante minutes de voiture des plages, et pourtant on y change de climat, de température et de rythme. Cet article explique d’où ils viennent et comment les aborder.

Pourquoi ils sont en haut

La position perchée n’est pas un choix esthétique mais une réponse à la piraterie barbaresque, qui a rendu le littoral dangereux du dixième au seizième siècle. On s’est installé hors de portée d’un débarquement, sur un point dominant, en resserrant les maisons les unes contre les autres pour former un rempart continu. C’est ce qui donne à ces villages leur plan en escargot et leurs ruelles couvertes.

Le retour vers la mer date du dix-neuvième siècle, avec l’arrivée du chemin de fer et l’hivernage des visiteurs britanniques et russes. Les villages du haut se sont alors vidés, puis en partie repeuplés à partir des années soixante par des artistes et des résidents secondaires. Cette double histoire explique un paysage curieux : un bâti médiéval intact, entretenu par une population qui n’a plus rien de médiéval.

Quatre destinations, quatre registres

Èze occupe un piton à quatre cents mètres au-dessus de la mer, entre Nice et Monaco. Le village est minuscule et se parcourt en une heure, jardin exotique du sommet compris. C’est le plus visité de tous, donc le plus difficile en été : y monter avant dix heures ou après dix-sept heures change complètement l’expérience.

Saint-Paul-de-Vence est plus grand, entièrement ceint de remparts du seizième siècle, et son économie est celle des galeries. La fondation Maeght, installée juste au-dessus, en fait le seul village de la liste où l’on peut passer une journée entière sans sortir du sujet de l’art. Là encore, l’affluence de juillet et août est réelle.

Gourdon, accroché au-dessus des gorges du Loup, offre la vue la plus large de la côte : par temps clair, on distingue le littoral sur soixante kilomètres. Le village est très petit et la route qui y monte, étroite et en lacets, décourage les camping-cars, ce qui en limite naturellement la fréquentation.

Roquebrune-Cap-Martin, enfin, se distingue par son donjon carolingien, l’un des plus anciens de France, et par un olivier millénaire qui pousse en contrebas du village. Il a l’avantage d’être accessible à pied depuis la gare de Carnolès par un chemin balisé, ce qu’aucun des trois autres ne permet.

Quand y aller, et comment

Le meilleur moment se situe entre la mi-avril et la mi-juin, puis de la mi-septembre à la fin octobre. L’altitude fait gagner trois à cinq degrés sur le littoral en été, ce qui rend la visite supportable en juillet à condition de la caler tôt le matin. En hiver, plusieurs commerces ferment et certains villages deviennent très silencieux, ce qui peut être exactement ce que l’on cherche.

La montée se fait presque toujours en voiture, sur des routes étroites où le stationnement est le vrai obstacle. Tous ces villages ont un parking en entrée de village, payant en saison, et aucun ne se traverse en voiture : on se gare et on marche. Prévoir des chaussures fermées, les ruelles étant pavées, en pente et souvent glissantes après la pluie.

Une journée bien construite en associe deux, jamais plus. Les distances paraissent courtes sur une carte mais les routes de crête sont lentes : compter quarante minutes entre deux villages voisins, et le double un samedi d’août.