Grasse : comprendre la parfumerie avant d’aller la visiter
Grasse est à vingt kilomètres de la mer et fournit encore une partie des matières premières de la parfumerie mondiale. Voici comment la ville en est arrivée là, ce qu'on y fabrique, et ce que l'on voit en visitant.
Grasse tient dans le vocabulaire de la parfumerie une place que peu de villes occupent dans une industrie. Elle a donné son nom à un savoir-faire, inscrit depuis 2018 sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l’humanité, et elle continue de produire des matières premières que l’on ne trouve pas ailleurs. Cet article explique ce qui s’y passe réellement, avant de dire ce qui se visite.
D’une tannerie à un parfum
L’origine du métier est inattendue : Grasse était une ville de tanneurs. Au seizième siècle, la mode des gants parfumés, venue d’Italie, conduit les artisans locaux à masquer l’odeur du cuir par des essences florales. Le climat de l’arrière-pays permettait de cultiver sur place les plantes nécessaires, et l’activité s’est peu à peu détachée du cuir pour vivre de la seule odeur.
Le dix-neuvième siècle industrialise le procédé. L’enfleurage à froid, qui consistait à capter le parfum des fleurs fragiles dans de la graisse animale étalée sur des châssis de verre, permet de traiter le jasmin et la tubéreuse, que la distillation détruit. La technique a presque disparu aujourd’hui, remplacée par l’extraction aux solvants volatils, mais elle explique la forme des bâtiments anciens de la ville.
Ce que la région produit encore
Quatre fleurs font la réputation du terroir grassois. La rose centifolia, dite rose de Mai, se récolte à la main pendant trois semaines seulement, autour du mois de mai. Le jasmin grandiflorum se cueille à l’aube de juillet à octobre, fleur par fleur, parce que la chaleur du jour altère son odeur. S’y ajoutent la tubéreuse et la fleur d’oranger du bigaradier.
Les volumes sont faibles et les rendements spectaculairement défavorables : il faut de l’ordre de plusieurs centaines de kilos de fleurs pour obtenir un kilo d’absolue. C’est ce qui explique le prix de ces matières et la raison pour laquelle elles ne servent qu’à quelques parfums, souvent les plus anciens des grandes maisons, qui sécurisent leur approvisionnement par des contrats pluriannuels avec les producteurs locaux.
Le reste de l’activité relève de la composition et de l’analyse. Plusieurs sociétés d’arômes et de parfums ont leurs laboratoires dans la région, et l’essentiel de ce qui s’y fabrique n’est pas du parfum fini mais des concentrés destinés à d’autres industries, cosmétique et alimentaire comprises.
Ce que l’on visite, et ce qu’on n’y voit pas
La ville compte plusieurs sites ouverts au public : un musée consacré à l’histoire de la parfumerie, des maisons anciennes qui font visiter une partie de leurs installations, et des jardins de plantes à parfum. On y voit des alambics, des châssis d’enfleurage, des orgues à parfums et des collections de flacons. La visite est souvent gratuite ou peu coûteuse, parce qu’elle se termine dans une boutique.
Ce que l’on ne voit pas, il faut le dire, c’est la production contemporaine. Les unités d’extraction en fonctionnement sont des sites industriels fermés, et les laboratoires de composition ne se visitent pas. Les ateliers de création de parfum personnalisé proposés aux visiteurs sont une activité pédagogique et commerciale, distincte du métier de parfumeur, qui demande des années de formation.
Le meilleur moment pour venir dépend de ce que l’on cherche. La rose se récolte en mai, le jasmin d’août à octobre : voir un champ en fleur suppose de caler ses dates dessus. La ville elle-même se visite toute l’année, et son centre médiéval, très dense et bâti en pente, mérite le détour indépendamment du sujet.
Questions fréquentes
Peut-on visiter un champ de fleurs à parfum ?
Oui, plusieurs domaines ouvrent leurs parcelles pendant la récolte, souvent sur réservation et pour des créneaux courts. Le reste de l’année, les champs sont visibles depuis les routes de la plaine mais ne présentent pas grand-chose à voir. Les jardins de plantes à parfum, eux, sont ouverts en continu et permettent de sentir les espèces hors saison.
Un parfum créé lors d’un atelier vaut-il quelque chose ?
Il vaut ce que vaut un souvenir : c’est un assemblage guidé de quelques concentrés parmi une sélection préparée. L’exercice est plaisant et instructif sur le vocabulaire des familles olfactives, mais il n’a pas de rapport avec le travail de composition, qui manipule des centaines de matières et s’étale sur des mois.
Faut-il une journée entière ?
Une demi-journée suffit pour un musée et une maison, deux si l’on ajoute un jardin ou une visite de champ. Grasse est à quarante minutes de Cannes et à une heure de Nice par la route, ce qui en fait une excursion facile depuis le littoral. En haute saison, la route de la plaine se charge en fin d’après-midi.